EN CE TEMPS-LA
FACHES-THUMESNIL

La relique, une inquisition du roi des Estimaux

La foule compacte des manants qui étaient accourus pour voir l'invitée exceptionnelle du seigneur de Faches s'écarta respectueusement, front baissé vers le sol, puis la petite troupe prit le chemin du manoir tandis que le soleil s'abaissait vers Wattignies. Comme elle atteignait les lourdes murailles de la ferme fortifiée, un gamin jaillit de la poterne à sa rencontre. Vêtements déchirés, cheveux ébouriffés, joues et bras égratignés par des ronces, il brandissait d'une main un énorme lièvre et de l'autre une fronde redoutable. Il riait aux éclats, fier comme un jeune coq et un homme d'armes à la moustache blanche le suivait en souriant.

- Père ! Père ! Regardez ! Du premier coup ! Je l'ai eu du premier coup !

Jean de la Haye éclata de colère quand le garnement déposa la hase sur le pommeau de sa selle.

- Guillaume ! Quelle est cette tenue ? Tu es vêtu comme un pastoureau ! Devant notre invitée la comtesse de Flandres ! C'est inadmissible !

Dame Marguerite posa la main sur le bras du seigneur de Faches, réfrénant sa colère.

- Je vous en prie Chevalier, tempérez votre ire. Qui est cet enfançon ?

- Hélas, c'est mon fils Guillaumet, Dame Marguerite. Il a neuf ans et est plus turbulent qu'une armée de Sarrasins. Mon fidèle sergent Gautier - il désignait le soudard chenu qui avait instinctivement pris l'enfant sous son bras, protection symbolique contre la colère paternelle - lui enseigne le métier des armes, comme il se doit à son âge, mais ce garnement ne peut s'empêcher de courir les bois, grimpant aux arbres, dénichant les oiseaux, chassant de sa fronde, bagarrant avec les petits serfs. Et maintenant, voici qu'il se présente comme un loqueteux devant la comtesse de Flandres ! Il jette la honte sur ma maison.

- Ah ! Ah ! Ravalez votre colère, Chevalier ! Je ne vois là qu'un jeune garçon bien vif, téméraire, qui fera sûrement honneur à votre nom dans les combats. Et comme bon sang ne saurait mentir, je parie que vous avez oublié le temps où vous aviez son âge.

Le large sourire du sergent Gautier confirma l'hypothèse de Dame Marguerite. Elle conclut :

- Allez vous débarbouiller, jeune damoiseau, revêtez vos beaux habits et ce soir vous montrerez à votre père que vous savez aussi vous conduire comme le fils d'un seigneur.

Il y avait bien longtemps que l'aula du manoir de Faches n'avait pas retenti des bruits et des exclamations d'un aussi grand festin. La grande salle aux murs tendus de somptueuses tapisseries résonnait de chants et de musique. Un arbre entier ronflait dans la cheminée gigantesque car les premières froidures annonçaient déjà un hiver rigoureux. On avait recouvert des tréteaux avec de vastes nappes immaculées décorées de fleurs, de pampres et de feuillages. Des aiguières d'or, des pots à épices d'argent, des couteaux de vermeil parachevaient la décoration. Le seigneur avait revêtu pour la circonstance un surcot de velours surfilé d'or, serrée à la ceinture par une boucle ouvragée. Geneviève de Hem, son épouse, était enveloppée dans une longue robe de soie bleue striée d'arabesques d'or, ses cheveux torsadés modestement dissimulés sous une guimpe immaculée. Quant à Guillaumet, tout propret et engoncé dans un pourpoint vert, il se tenait raide et silencieux au côté de sa mère. La comtesse de Flandres eut l'honneur de réciter le Benedicite, puis les convives s'assirent sur les bancs, de part et d'autre du seigneur et de son invitée et la noria tourbillonnante des serviteurs apporta les plats. Le maître cuisinier en personne déposa un paon reconstitué devant la comtesse.

- Dame Marguerite, je vous présente Maître Pamphile, qui est certainement le meilleur cuisinier à cent lieues à la ronde. Il a l'art d'apprêter les venaisons comme Apicius [note] lui-même !

Après s'être assuré que la comtesse était généreusement servie, Jean de la Haye se tourna vers ses autres invités. Le colosse barbu qui escortait la comtesse était vêtu du célèbre manteau blanc frappé de la croix pattée rouge. Une longue cicatrice zébrait son visage tanné par le soleil et ses yeux délavés semblaient contempler le désert, loin au-delà des murs. Il mangeait distraitement du bout des doigts, perdu dans ses pensées. A gauche du seigneur, un personnage maigre, au profil d'aigle, aux longs cheveux crêpus coiffés d'un bonnet de fourrure, vêtu d'une houppelande grise ornée d’une rouelle d’or, mangeait goulûment, méthodiquement, comme s'il comptabilisait la nourriture qu'on déposait devant lui. Jean se demanda en souriant si l'usurier allait aussi manger le tranchoir qui lui servait d'assiette.

- Le festin est-il à votre goût, Messer Yankel ?

- Oui. Oui. Très bon Monseigneur, grimaça le banquier Lombard. Soyez-en remercié.

- Ne me remerciez pas, c'est la moindre des choses après l'effort financier que vous avez consenti pour la dernière tranche des travaux. C'est un peu grâce à vous que notre nouvelle église a pu sortir de terre.