EN CE TEMPS-LÀ, FACHES-THUMESNIL

A la vacation de 11h, ce même jour, le Commandant des sous-marins en Méditerranée signalait à la Minerve l’annulation des exercices en raison de la météo et lui donnait toute liberté de manœuvre. La Minerve n’accusa pas réception de ce message. Son retour pouvait être escompté le 28 janvier 1968 jusqu’à 01h du matin. Le bâtiment n’étant pas rentré à cette heure-là on s’inquiète à la 1ère escadrille de sous-marins et le lieutenant de vaisseau Vinot, officier de suppléance, prévient le capitaine de frégate Gelas, commandant par intérim, de la non rentrée du sous-marin. A 02h15, la procédure de recherche est déclenchée.

Pendant leur période de communication et avec beaucoup de soins, le Breguet Atlantic signala à la Minerve la position et la route des navires de commerce se trouvant au voisinage : à 07h40 un cargo de six mille tonnes à quinze milles au sud de la Minerve, route à l’est ; à 07h55 un pétrolier en route vers Marseille, encore plus au sud. Aucun West à proximité immédiate. Mais par forte mer, le radar des avions est fortement brouillé par le retour de mer et un navire a pu échapper à la surveillance de l’avion.

La collision avec un navire lors de la reprise de surface sera l’une des thèses les plus souvent formulées, de même qu’une avarie de barre ou encore un dysfonctionnement du système d’air, en particulier du clapet de tête. Ces deux dernières hypothèses seraient plus vraisemblables car elles expliqueraient pourquoi le sous-marin a disparu si brutalement alors qu’un accident de surface aurait sans doute permis à celui-ci de signaler sa présence [note] .