Préfecture du Nord

Quand "l'Isle" retrouve un de ses canaux

Christine Monin

Un canal aujourd'hui délaissé promis à un nouvel avenir.

L'ancien quai de débarquement des blanchisseuses.

Photos Vincent Michelon

Recouvert, muré et asséché, le canal des Jésuites aurait pu sombrer dans l'oubli. Mais son excellent état et sa valeur de témoignage historique du passé lillois ont attiré l'attention d'un cabinet d'architectes. Désormais le canal sera intégré à la préfecture qui le surplombe.

Lille, début du XVIIIe siècle. Comme chaque jour des femmes à bord de petits bateaux empruntent l'étroit canal des Jésuites pour se rendre aux Bois-Blancs. Là, elles profitent des eaux courantes pour laver le linge sale des Lillois. Mais depuis quelques années déjà les Jésuites se plaignent de leur comportement. « Scandaleuses », « trop bruyantes »... Elles troublent leur quiétude.

1713, pendant des journées entières, des ouvriers s'agitent autour du canal. Les Jésuites ont enfin obtenu l'autorisation de voûter la portion du canal qui traverse leur collège. Ils le font recouvrir à leurs frais jusqu'à l'abreuvoir. Les blanchisseuses ne pourront plus livrer leurs clients par bateaux. Désormais leur commerce se fera à l'aide de petites voitures traînées par des chiens. Le canal devenu insalubre est oublié.

Un canal abandonné

Oublié, il le reste longtemps. En 1762, le collège des Jésuites, ouvert depuis 1656, est fermé par ordre du roi. Sous la direction de sieur Gombert, architecte de son état, des travaux sont entrepris. Les locaux sont étendus et surélevés mais le canal reste en l'état. En 1781 par lettre patente du roi Louis XVI, l'Hôpital militaire est transféré et installé à la place de l'ancien collège des Jésuites. Il y restera jusqu'en 1999. En mars 2000 c'est la préfecture du Nord qui reprend les locaux. De grands projets s'élaborent autour du canal.

Aujourd'hui seul un observateur attentif peut soupçonner l'existence de ce canal. Sous une des portes de la préfecture, des pierres de taille disposées en arc de cercle trahissent sa présence. Guidé par la puissante lampe torche de Philippe Colin, employé à la cellule travaux du bureau de la gestion de la préfecture, le visiteur pénètre dans le dédale des sous-sols de la préfecture. Après avoir descendu quelques marches, dans une salle obscure suintant l'humidité, il doit se plier en deux pour passer une seconde porte de moins d'1m60 de hauteur.

Un dernier bond sur une canalisation d'un mètre de diamètre et le visiteur atterrit enfin dans le canal proprement dit. Propre, relativement sec, le canal conserve la trace de passages humains. L'électricité y a été installée, l'eau y a été drainée plus bas sous terre, à l'aide de puissantes pompes

Renaissance

Une barque échouée, pourrie par les années, un ancien quai de débarquement, des traces encore très nettes de ce qui a dû être autrefois l'emplacement d'une herse pour barrer l'accès du canal aux indésirables... Ces vestiges témoignent du vivant passé de ce canal. 

Passé qui pourrait bien renouer avec le futur. Le canal des Jésuites est en effet appelé à une seconde vie. Soucieuse de mettre en valeur cet élément du patrimoine lillois, la préfecture a fait appel à un cabinet d'architectes. C'est Inha'Rchitects qui a remporté le concours et a entrepris de dessiner les plans de la nouvelle préfecture qui devrait voir le jour d'ici 2006.

Le canal ne passera plus inaperçu. Une partie de la voûte qui le recouvre sera démontée et cette portion d'une quarantaine de mètres ainsi dégagée sera intégrée au bâti. Les visiteurs déambuleront désormais dans un hall d'entrée d'où ils pourront admirer ce morceau de canal découvert et réhabilité.

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© ESJ - Lille - mars 2001